El 22 de mayo Alemania notificó al Sistema de Respuestas y Alertas Tempranas de la Comisión Europea (EWRS en sus siglas inglesas) un aumento significativo en el número de pacientes con el síndrome hemolítico urémico (HUS en sus siglas inglesas) y con diarreas hemorrágicas, causados ambos efectos por la Escherichia coli enterohemorrágica (EHEC en sus siglas inglesas). Las investigaciones concluyeron que la bacteria causante de estos casos fue la Escherichia coli productora de toxina shiga (STEC en sus siglas inglesas) del serotipo O104:H4. Otros tipos de EHEC son la bien conocida, por el gran número de brotes que ha causado, E. coli O157:H7 y más de 100 cepas distintas a la O157, como la O111 y O26.

El periodo de incubación de la enfermedad oscila entre 3 y 8 días. Los síntomas característicos en infecciones por STEC son una gastroenteritis aguda con diarreas hemorrágicas, acompañadas a menudo, de fiebre y vómitos. En la mayoría de los casos las diarreas son leves y las personas se recuperan en 5 ó 7 días. No obstante, alrededor de un 15% de niños diagnosticados con STEC O157 desarrollan el HUS, esta proporción es mucho más baja en adultos. La sintomatología del HUS se caracteriza por fallo renal agudo, anemia hemolítica y trombocitopenia. La severidad de la enfermedad depende de la edad del paciente, del serotipo de  la E.coli y de la dosis infectiva. Los niños menores de 5 años y las personas mayores son las personas con mayor riesgo para desarrollar el HUS. No obstante, en los brotes de Alemania y Francia, más del 85% de los casos ha ocurrido en adultos, especialmente en mujeres (alrededor de un 70%).

El tratamiento principal es la rehidratación. La administración de antibióticos puede dar lugar en algunos casos a la liberación de la toxina shiga, causando un deterioro en el paciente y una posible evolución a HUS, aunque en algunas situaciones clínicas específicas, sí está recomendado el uso de antibióticos.

Las infecciones producidas por STEC se comunican a los programas de vigilancia de la UE. En 2009, se informaron 3.573 casos de infecciones por STEC, de las cuales la mitad de ellas fueron causadas por la E. coli O157:H7. En el mismo año se informaron 242 casos de HUS.

La transmisión de esta bacteria puede ser a través de los alimentos y agua, por contacto con animales, incluso de persona a persona.

Primeras investigaciones

Los primeros resultados de la investigación epidemiológica realizada por el Instituto Robert Koch (RKI en sus siglas alemanas) en colaboración con el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos (BfR en sus siglas alemanas) señalaron como culpables de los casos en humanos a verduras españolas, concretamente a pepinos procedentes de dos empresas andaluzas, una almeriense y otra malagueña. También señalaron a las verduras producidas en el norte de Alemania como posibles causantes del brote. Los análisis realizados en estos productos españoles por la autoridades alemanas mostraron la presencia de E. coli enterohemorrágica, (aunque no del mismo tipo que causaba la enfermedad a los pacientes alemanes) y, cumpliendo con la legislación comunitaria, lo notificaron al sistema de alerta rápida de alimentos y piensos (RASFF en sus siglas inglesas).

Mientras que la notificación al sistema RASFF de la presencia de E. coli enterohemorrágica en los pepinos españoles se hizo correctamente, no se actuó adecuadamente al comunicar “a bombo y patillo” tal hallazgo, fundamentalmente porque no tenían la certeza de que los productos españoles eran los causantes de los casos en humanos y debieron esperar a que se confirmara el origen de la intoxicación. Esta comunicación urbi et orbi desató una alarma desproporcionada que causó unos graves daños económicos al sector español. Según una comunicación posterior del sector afectado, las pérdidas en Andalucía por la crisis de los pepinos se han calculado en 25.296 toneladas de productos que tuvieron que retirarse desde el 26 de mayo al 30 de junio, lo que equivale a 65,4 millones de euros.

http://www.agrodigital.com/PlArtStd.asp?CodArt=78982

Aunque no he encontrado información sobre las medidas restrictivas puestas en marcha por las autoridades alemanas a raíz de la alerta de los pepinos, éstas debieron haberse limitado a prohibir únicamente la importación de pepinos de la partida contaminada procedente de España, pero en la práctica se pusieron trabas al comercio de todo tipo de verduras y frutas originarias de España, aunque fueron los pepinos los que se vieron principalmente afectados. Además, otros países se apuntaron al cierre de fronteras como fueron Austria e incluso Rusia.

Actuaciones del RASFF

Las actuaciones del sistema RASFF fueron también discutidas porque no ha quedado claro por qué se notificó la alerta por el RASFF a todos los miembros de la red cuando la información disponible por las autoridades alemanas no podían asegurar que la causa de las intoxicaciones eran los productos españoles. También es cierto que no hay información disponible sobre si el sistema RASFF ha notificado o no anteriormente alertas con incertidumbres científicas similares a las de este caso. Otra cuestión que tampoco ha quedado clara es por qué se ha señalado directamente a las empresas españolas como el origen del problema cuando los productos se podrían haber contaminado en las etapas posteriores a su producción.

Actuaciones españolas

Las reacciones españolas, lógicamente, fueron contundentes aunque, en algunos casos, también desproporcionadas, la Consejera de Agricultura de la Junta de Andalucía llegó a decir que las actuaciones alemanas tenían motivos comerciales para impedir la entrada de producto españoles (llegó a hablar hasta de guerra comercial) y un  alto cargo del Ministerio de Medio Ambiente y Medios Rural y Marino comentó que los pepinos españoles tenían riesgo cero (hay que saber que uno de los “principios” de la seguridad alimentaria es que el riesgo cero no existe, es imposible garantizar que todos los alimentos que se comercializan todos los días de todos los años en todas las partes del mundo, no tengan algún tipo de riesgo). No obstante, sí se adoptaron medidas adecuadas por parte de las autoridades españolas, según se ha informado en la web de la AESAN. Estas medidas fueron verificar los sistemas de autocontrol de las empresas afectadas, localizar las partidas de los lotes que habían sido notificados por Alemania e inmovilizarlos. También se realizaron pruebas analíticas para comprobar la presencia o no de estas bacterias patógenas en productos de las dos empresas y los resultados han concluido que los pepinos procedentes de Almería y Málaga “no están infectados por la variante de la bacteria E. coli causante del brote de Alemania”.

http://www.aesan.msc.es/AESAN/web/notas_prensa/cambios_alertas.shtml

Con estas dudas mencionadas, España solicitó a la Comisión Europea que levantara la alerta sanitaria sobre los productos españoles y que se revisaran los protocolos de notificación de alertas al RASFF para evitar notificaciones basadas en incertidumbres científicas. También solicitó indemnización por los daños generados al sector de frutas y hortalizas andaluz por la alerta alimentaria.

Nuevos resultados en las investigaciones epidemiológicas en Alemania

Durante el mes de junio se sucedieron varios comunicados con novedades relacionadas con el brote, el 1 de junio el BfR informaba que la EHEC encontrada en los pepinos de origen español no se correspondía con la E.coli O104:H4 aislada en las muestras de los pacientes. Seguía sin conocerse el origen de la contaminación, por lo que las autoridades alemanas recomendaban a sus consumidores no consumir tomates, pepinos y ensaladas crudos. En esa fecha los productos sospechosos se limitaban a los producidos en Alemania, concretamente del norte de Alemania. El 9 de junio se empieza a clarificar el origen del brote, señalándose a los gérmenes producidos en una granja de la Baja Sajonia como probables causantes de la infección en humanos.

Nuevo brote por E. coli en Francia

El 15 de junio las autoridades francesas informaron de un nuevo brote relacionado con EHEC, que había afectado a un grupo de personas que participaron en un evento organizado cerca de Burdeos. Los datos disponibles eran de 8 casos con diarreas hemorrágicas y 8 con HUS. Se había confirmado la infección por E.coli O104:H4 con HUS en 4 de los pacientes.

6 de los casos informados habían consumido brotes en el evento y las investigaciones epidemiológicas revelaron que los brotes sospechosos habían sido producidos privadamente por el organizador del evento utilizando semillas adquiridas en un centro de jardinería. Las semillas no habían sido importadas de la granja alemana sospechosa sino que se habían introducido por una empresa del Reino Unido. Siguiendo con la trazabilidad y sospechando que los casos alemanes y franceses podrían tener un mismo origen se sugirió finalmente por la EFSA, en el informe técnico “Tracing seeds, in particular fenugreek sedes, in relation to the Shiga toxin-producing E. coli (STEC) O104:H4 2011 outbreaks in Germany and France” que un lote de semillas de fenogreco o alholva importado de Egipto era la más probable conexión entre los casos en humanos de Alemania y Francia.

http://www.efsa.europa.eu/en/supporting/pub/176e.htm

Actuaciones de la Comisión Europea y EFSA

Las actuaciones de la Comisión Europea, la EFSA y el ECDC han sido numerosas, todas ellas en colaboración con los Estados miembros, especialmente con Alemania y Francia. La información completa se puede consultar en una web especial donde están colgados todos los documentos relacionados con los dos casos.

http://ec.europa.eu/food/food/coli_outbreak_germany_en.htm

La última medida adoptada a raíz del informe técnico de la EFSA citado anteriormente ha sido la publicación de la Decisión 2011/402/CE sobre medidas de emergencia aplicables a las semillas de alholva y determinadas semillas y habas importadas de Egipto. En esta Decisión se da instrucciones a los Estados miembros para que retiren del mercado y destruyan todos los lotes de semillas de alholva importados de Egipto durante el período 2009-2011. También se prohíbe hasta el 31 de octubre de 2011 el despacho a libre práctica en la UE de las semillas y habas procedentes de Egipto.

http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=OJ:L:2011:179:0010:0012:ES:PDF

Situación actual y cifras

Pero los casos en humanos no se limitaron a Alemania y Francia. Según se informó el 31 de mayo en la reunión del Comité Permanente de la Cadena Alimentaria y Sanidad Animal, en esas fechas se habían informado 373 casos de HUS por Alemania, con 5 muertes. Suecia informó 41 casos de STEC, el Reino Unido 3 casos, Holanda 7 y Austria dos casos de STEC. La mayoría de los casos informados por todos los países, excepto los de Alemania, se referían a alemanes que habían viajado a esos países o a nacionales que habían visitado Alemania en esas fechas. Por lo que el origen de la contaminación entonces se centraba en Alemania.  

Según las últimas noticias colgadas en la web del ECDC, en la tabla 1, se recogen los casos probables y confirmados  en Europa relacionados con los botes en Alemania y Francia.

Tabla 1: Número de casos probables y confirmados de STEC HUS y STEC no-HUS y muertes asociadas por Estado miembro o país EEA.  11 Julio. 11:00

Nota: las cifras de esta tabla representan el número total de casos informados a nivel europeo (ECDC). Aunque el número diario de casos informados ha descendido sin parar, el número acumulativo continua aumentando debido al retraso en las notificaciones a distintos niveles.

Los casos sospechosos (Alemania: 156 HUS (7 muertos), Francia: 5 STEC no-HUS) no están incluidos.

* Casos informados del Nuevo brote ocurrido en Burdeos

** Casos informados anteriormente, relacionados con viajes a Alemania

http://www.ecdc.europa.eu/en/activities/sciadvice/Lists/ECDC%20Reviews/ECDC_DispForm.aspx?List=512ff74f%2D77d4%2D4ad8%2Db6d6%2Dbf0f23083f30&ID=1146&RootFolder=%2Fen%2Factivities%2Fsciadvice%2FLists%2FECDC%20Reviews

Recomendaciones

Para finalizar esta larga noticia, hacer mención a dos grupos de recomendaciones publicados por la EFSA en colaboración con el ECDC.

En el primer documento titulado “Consejos de salud pública para prevenir la diarrea, con especial atención en la Escherichia coli productora de toxina shiga (STEC), llamada también Escherichia coli verotoxigénica (VTEC) o Escherichia coli enterohermorrágica (EHEC)” publicado el 3 de junio, se recogen recomendaciones para evitar contraer la enfermedad relacionadas con el lavado de las manos (antes de preparar, servir o consumir alimentos, después de ir al baño o cambiar pañales, después de manipular hortalizas, tubérculos o carne crudos, después de tocar animales de granja o de visitar una granja y después de cualquier contacto con heces de animales de compañía) y con la manipulación de alimentos:

• Las personas con diarrea o vómitos deben abstenerse de manipular alimentos.
• La carne, en especial la carne picada, debe estar bien hecha.
• Todas las frutas con piel deben pelarse y después aclararse con agua potable corriente.
• Todas las hortalizas deben lavarse adecuadamente con agua potable corriente, especialmente las que no se cocerán antes de su consumo.
• Los tubérculos deben pelarse y aclararse con agua potable corriente.
• Una cocción a fondo de las hortalizas y la carne destruye las bacterias y los virus patógenos.
• Evitar la contaminación cruzada, es decir, la propagación de bacterias de un alimento crudo contaminado a un alimento listo para el consumo o cocinado, por ejemplo, utilizando tablas de cocina diferentes para la carne fresca y la carne cocinada o las hortalizas frescas y lavando con detergente la tabla de cocina entre la manipulación de alimentos frescos y de alimentos listos para el consumo.

http://ec.europa.eu/food/food/docs/prevention_of_STEC_ECDC_EFSA_110603_es.pdf

En el segundo documento titulado “Cluster of haemolytic uremic síndrome (HUS) in Bordeaux, France” del 29 de junio, se dice expresamente que debido a que el consumo de brotes de alholva se ha relacionado con el origen de los brotes de Alemania y Francia causados por la E. coli O104:H4 y teniendo en cuenta que las investigaciones sobre estos brotes no se han finalizado, el ECDC y la EFSA recomiendan encarecidamente a los consumidores no producir brotes de semillas de forma privada para su propio consumo y no comer brotes o semillas de brotes a no ser que se hayan cocinado completamente.

http://www.efsa.europa.eu/en/scdocs/doc/rraefsaecdcstec0104.pdf