La palabra alergia se utiliza para describir una respuesta a una sustancia, que por sí sola no es dañina, pero que produce en el cuerpo de personas especialmente predispuestas una reacción o respuesta inmune. A las sustancias que causan alergia se les llaman alergenos y están constituidos por proteínas.

Aunque las alergias más conocidas son  producidas por los ácaros del polvo, el polen de árboles y plantas, los perros, gatos e insectos (abejas), también determinados alimentos, como la leche, huevos y cacahuetes, son considerados como alergenos.

Intolerancias alimentarias

Además de las alergias hay otro grupo de reacciones adversas producidas por alimentos que se conocen como intolerancias alimentarias que producen respuestas no inmunes y son causadas por deficiencias enzimáticas, reacciones farmacológicas o, en la mayoría de los casos, por mecanismos aún no conocidos.

La intolerancia al gluten produce la enfermedad celíaca, que es la enfermedad crónica intestinal más frecuente en España. Otra intolerancia bien documentada es la producida por algunos aditivos, como es el caso de los sulfitos, utilizados en vinos. Estos aditivos pueden producir a personas sensibles asma e incluso urticaria y eccema.

Síntomas de reacciones alérgicas

Los síntomas de una reacción alérgica pueden variar y las reacciones pueden ser más o menos severas en diferentes ocasiones. Hay una sintomatología relacionada con las reacciones alérgicas, pero hay que saber que algunos de estos síntomas no necesariamente son producidos por alergenos, sino que pueden deberse a otras enfermedades. Estos síntomas son: tos, sequedad y picor en lengua y garganta, erupciones o picor en la piel, náusea, vómitos y diarreas, dificultad para respirar, hinchazón de labios y garganta, goteo nasal, ojos rojos y picazón, desmayo y colapso.  La mejor forma de diagnosticar una alergia o una intolerancia es acudir al médico especialista.

Listado de ingredientes alergenos

Dado que los alergenos pueden causar efectos adversos a algunos consumidores y en algunos casos, la exposición a determinados alimentos puede ser fatal, la Comisión Europea asesorada por su Organismo científico, consideró la importancia del etiquetado para las personas sensibles a determinados alimentos, estableciendo la obligación de que figuraran en la lista de ingredientes de los alimentos envasados aquellos que puedan ser susceptibles de producir reacciones adversas al grupo de consumidores más sensible.

Los alimentos que deben aparecer de forma expresa en el la lista de ingredientes de los productos envasados y que se relaciona en la Directiva 2003/89/CE son los siguientes:

• Cereales que contengan gluten
• Crustáceos y productos a base de crustáceos
• Huevos y productos a base de huevos
• Pescado y productos a base de pescado
• Cacahuetes y productos a base de cacahuetes
• Soja y productos a base de soja
• Leche y sus derivados
• Frutos de cáscara: almendras, avellanas, nueces, anacardos, pistachos, castañas de Pará, nueces macadamia y sus derivados
• Apio y productos derivados
• Mostaza y productos derivados
• Granos de sésamo y productos a base de sésamo
• Aditivos: anhídrido sulfuroso y sulfitos en concentraciones superiores a 10 mg/kg expresados en SO_2.

Sistema de alerta de alergias en el Reino Unido

Para evitar que se comercialicen alimentos cuya etiqueta no incluya  ingredientes que puedan producir reacciones adversas a determinadas personas, la FSA ha creado un sistema de alerta de alergias, mediante el cual se informa de los productos que deben ser retirados de los comercios o devueltos por los consumidores.

En este año se han notificado 36 alertas de alergias y la última se colgó en su web el viernes 11 de julio referente a un producto a base de pan que puede contener gluten y no está mencionado en su etiqueta.